Личность реформатора.

10 марта 1890 года Витте был назначен директором департамента с производством, минуя все ступени чиновной иерархии, сразу в чин действительного статского советника и с доплатой к жалованью из средств Кабинета. С этого момента началась его головокружительная карьера. Менее чем через год новый начальник департамента был введен представителем от министерства финансов в совет министерства путей сообщения, а 15 февраля 1892 года он уже назначается управляющим МПС.

На государственной службе Витте развивает бурную деятельность. Теоретическая и практическая подготовка, широта взглядов, опыт, приобретенный в сферах частнопредпринимательской деятельности, выгодно выделяют его на фоне бюрократического окружения. Он сразу же становится деятельным сотрудником Вышнеградского, причем постоянно выходит за отведенные ему рамки. При его активном участии был разработан покровительственный тариф 1891 года, сыгравший исключительную роль во внешнеторговой политике России и ставший защитительным барьером для развивавшейся отечественной промышленности. Витте входит в различные комиссии - по проблемам торгового мореплавания и судоходства, по мелиоративному и мелкому кредиту и т.д. Осенью 1890 года он сопровождает Вышнеградского в его поездке по Средней Азии, а возвратившись, выступает с предложениями о расширении там производства хлопчатника и создании сырьевой базы для текстильной промышленности.

В 1892 г. Вышнеградский по состоянию здоровья покидает пост главы Министерства финансов. Его преемником становится С. Ю. Витте.

Этот ключевой пост С. Ю. Витте занимал 11 лет с августа 1892 по август 1903 года. Именно Министерство финансов становится воплощением прогрессивного начала во внутренней политике Николая II. С первых дней своей министерской деятельности С.Ю. Витте, подготавливая проект реорганизации управления промышленности и торговли, разработал долгосрочную программу Министерства финансов. Помимо укрепления собственной власти и положения, лейтмотив программы сводился к превращению России в высокоразвитую страну на основе проведения всесторонней трансформации промышленно-торговой сферы. Были выработаны общие направления политики индустриализации. Витте провел реформу Минфина увеличив штат в три раза, а число отделений - с 11 до 16. О проблемах и событиях экономической жизни и деятельности министерства рассказывалось на страницах «Торгово-промышленной газеты», которую Минфин стал издавать с 1893 г. Определенные успехи были продемонстрированы на Всероссийской торгово-промышленной выставки 1896 г. в Нижнем Новгороде.

С.Ю. Витте возглавил Минфин в кризисный период, когда экономика была подорвана массовым голодом 1891-1892 гг. Страна находилась перед выбором пути экономического развития. Поскольку путь серьезных социальных перемен для царизма был неприемлем, оставались традиционные способы - усиление государственного вмешательства в экономику, широкое использование монетаристских методов ее оздоровления. Решающим инструментом экономической политики Витте стало укрепление финансов.